Самуэль фон Пуфендорф родился в коммуне Дорфкемниц курфюршества Саксонии в семье лютеранского пастора. Он обучался в герцогской школе, после чего был направлен на изучение теологии в Лейпцигский университет. Ограниченное и догматическое учение претило Пуфендорфу и вскоре он занялся изучением более интересного публичного права. Позже Пуфендорф поступает Йенский университет, где занимается изучением математики у профессора Эрхард Вайгель, который также был учителем Г. В. Лейбница. Под влиянием своего учителя Э. Вайгеля Пуфендорф начинает читать работы Гуго Гроция, Томаса Гоббса и Рене Декарта. В 1660 году был назначен профессором филологии и права народов в Гейдельбергскиом университете, но вскоре (1668) получил должность профессора естественного и общенародного права в новом Лундском университете на юге Швеции. В 1677 году Пуфендорф был вызван в Стокгольм в качестве шведского королевского историографа. И, наконец, в 1688 году он принял приглашение на соответствующую должность в княжестве Бранденбург-Пруссия.
Пуфендорф в свое время и XVIII веке считался одним из самых знаменитых философов, соперничая известностью и авторитетом с Джоном Локком. Его политическую и правовую теории можно квалифицировать как естественное право, но необходимо отметить, что данная характеристика имела коннотацию совершенно отличную от современной. Это не была последовательная или единообразная система доктрин; скорее – совокупность практических знаний, состоявшая из обширного количества правовых и политических материалов, расположенных в определенной последовательности, большая часть которых взята из классического римского права и комментирующих его сочинений. Пионером подобных эклектических работ был великий ученый-гуманист Гуго Гроций и решающим фактором придерживаться аналогичной формы послужило стремление следовать его духу. В таком виде были написаны все основные работы Пуфендорфа: De Jure Naturae et Gentium (1672) и его сокращенная хрестоматийная версия; De officio hominis et civis juxta legem naturalem (1673 г.), в которой естественное право оформляется в качестве философской и юридической учебной дисциплины, получившей широкое признание повсеместно в Европе и за ее пределами в рамках образовательной, правовой и институциональной модернизации.
В первую очередь, на что следует обратить внимание в теории Пуфендорфа о праве народов это то, что в ней разделяется идея Т. Гоббса, согласно которой данное право не что иное, как естественное право применительно к государству. А в первую очередь, что необходимо отметить о концепции естественного права Пуфендорфа является то, что оно не имеет практически ничего общего с представлениями о естественном праве, общераспространенными в XXI веке. Естественное право Пуфендорфа не является существенной основополагающей нормой, обусловленный той или иной формой трансцендентного авторитета и содержащее комплекс нормативных положений, посредством которых можно оценивать нравственные и позитивно-правовые принципы. Естественное право представляет из себя повеления Бога, но и сам этот статус и фактическое содержание права являются предметом эмпирического наблюдения и размышления, построенного на этом наблюдении.
По мнению придерживающегося лютеранских взглядов Пуфендорфа, для человечества не доступен божественный разум непосредственно, но только через наблюдаемые действия этого разума, а отправной точкой в этих наблюдениях должна быть колоссальная зависимость жизни и развития человечества от его способности и готовности к социальному взаимодействию. Если мы мысленно упраздним все социальные отношения, то обнаружим естественного человека, демонстрирующего полное несоответствие между своими естественными потребностями и амбициями и способностью их удовлетворить. В результате такого мысленного эксперимента мы можем понять, что без объединения, сотрудничества и солидарности людей, включение человека в божественное творение окажется бессмысленным. Благодаря природе, в том числе человеческой природе, как эмпирическому свидетельству божественного намерения, даже наше скудное понимание позволяет видеть смысл социального взаимодействия. Когда мы видим грандиозную силу Творца, имеющего подобные намерения, у нас есть основания ожидать негативные последствия за несоблюдение его законов. Такое сочетание мотива деятельности, подразумевающего жизненные блага и наказания за несоблюдение, определяется Пуфендорфом как обязанность.
Содержанием естественного права является лишь то, что мы должны жить социальной жизнью, но значение, которым это наполняется целиком зависит от конкретно нашего положения и нашего отношения к нему. Социальная жизнь своим началом обязана человеческому выбору или акту индивидуальной и коллективной воли; принимая правила, ограничения, особенности, установления и тому подобное, мы преобразуем естественные человеческие существа в самых разнообразных социальных личностей, отличающихся своим общественными обязанностями. Говоря на языке Пуфендорфа, мы накладываем «нравственную сущность» на «естественную сущность» человека. Виды таких обязанностей могут быть установлены только в общем виде, и большая часть главной работы по естественному праву Пуфендорфа посвящена этой задаче, но конкретные обязанности зависят от данной социальной ситуации, являющейся предметом изучения исторической науки. И Пуфендорф был в такой же степени историком, как и знатоком естественного права.
Самым действенным способом для лично заинтересованного, нуждающегося жить социальной жизнью человечества является государство и такая «нравственная сущность» образует человека государственного – условный термин, введенный Пуфендорфом, по аналогии с естественным человеком. Идея государства как условной личности с идентичностью, отличной от человеческих личностей, в том числе наделенных всей полнотой власти, является одним из основных вкладов Пуфендорфа в развитие правоведения. Служа потребностям своих членов, государства прибывают в естественном состоянии и, обслуживая собственные интересы, должны выстраивать отношения друг с другом в соответствии с основными правилам социального общежития и накладываемыми этими правилами обязательствами. Это и есть право народов – те части которого относятся к народам как таковым являются правилами «абсолютными», например, запрет ненужной войны; в то время как другие правила – «гипотетические» предполагают существование каких-либо отношений между государствами, например, ведение войны, отправка посольств и т.д. Обязательность соблюдения правил обоих типов правил вытекает из необходимости социального взаимодействия, то есть поддержания доброго мира. Объем гипотетических правил зависит от условий, заданных обстоятельствами и временем. Очевидно, что для Пуфендорфа право народов применимо лишь для самого элементарного универсального нравственного порядка, это связано с тем, что человеческие потребности и интересы чрезвычайно своеобразны в своем выражении и должны удовлетворятся с учетом специфического социального и политического контекста. Таким образом, так называемое добровольное или позитивное право народов, основанное исключительно на законодательных актах конкретных государств и отдельных соглашениях между государствами не является правом как таковым. Наряду с соблюдением универсальных по характеру, но минимальных по объему требований естественного / общенародного права любая личность, естественная или составная, должна осознавать свои истинные интересы и сбалансировать эти два типа сущности между собой. Универсальная обязанность социального взаимодействия, наложенная естественным и общенародным правом, предполагает соблюдения нами собственных интересов; удовлетворяя свои собственные интересы, мы должны учитывать ответственность перед законом. Теоретические произведения Пуфендорфа по естественному и общенародному праву и его главные исторические работы неразрывно связаны между собой.
Государство как условное собирательное лицо со своими собственные правами и обязанностями является лишь эффективным средством социального взаимодействия, если эти права и обязанности имеют приоритет над интересами ее субъектов – оно обладает высшим (исключительным) суверенитетом (который может быть абсолютным или ограниченным, в зависимости от обстоятельств). Таким образом, суверенитет влечет за собой территориальное верховенство – идея, которая привела Пуфендорфа к выводу, что суверенитетом обладают не только европейские государства, но и американские племена. В то же время, естественное и общенародное право, определяя задачу государства как поддержание доброго мира, ограничивает его в других задачах, в частности, заботе о духовно-нравственной жизни своих членов.
Теоретические концепции: государство как условное лицо, его высший суверенитет, его территориальное верховенство, его обязанности в соответствии с правом народов как минимальным универсальным правопорядком, в рамках которого государства осуществляют свои изменчивые интересы – представляют собой выдающийся вклад Пуфендорфа в правовую науку. С исторической точки зрения, его работа – это попытка переосмыслить ситуацию, в которой оказалась Европа, в том числе Германская империя, в результате Вестфальского мира.